Ce mot issu du sanscrit dhyàna (méditation) désigne une école bouddhiste originaire de Chine et introduite au Japon au XII° siècle, dont l'enseignement était essentiellement basé sur la méditation.
Aujourd'hui, l’adjectif "zen" et son dérivé "zénitude" désignent ce qui est calme, serein, décontracté.