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| Portrait de Maria Walewska par le baron François Gérard |
Née en 1786 à Kiernozia dans le comté de Łowicz en Pologne centrale, Maria Łączyńska (1786-1817) a grandi dans la maison ancestrale d’une riche famille polonaise où elle eut pour tuteur Nicolas Chopin, le père de Frédéric Chopin.
En 1805, elle épousa Athanase Colonna, comte Walewski, un propriétaire terrien trois fois plus âgé qu’elle et qui fut le chambellan du dernier roi de Pologne, Stanislas Poniatowski.
Maria fit en 1806 la connaissance de Napoléon 1er lors d’un bal donné par le comte Stanislas Potocki dans sa résidence de Varsovie.
D’une extraordinaire beauté, elle devint la "maîtresse polonaise" de l’empereur, convaincue qu’elle l’influencerait à soutenir la Pologne dans sa lutte pour recouvrer son indépendance vis-à-vis de la Prusse, de l'Empire des Habsbourg et de l'Empire russe.
En 1809, elle suivit Napoléon à Vienne, où elle vécut près du château de Schönbrunn, la résidence de Napoléon. Après ce séjour, elle donna naissance à Alexandre Joseph, le fils naturel de l’empereur qui sera toutefois reconnu par le vieux comte dont il portera le nom de Colonna Walewski.
Quand en 1810, Napoléon revint à Paris, il fut bientôt rejoint par Maria qu’il installa dans un palais de la rue de Montmorency. Mais l’empereur qui devait divorcer d’avec Joséphine pour épouser Marie-Louise mit fin à leur relation amoureuse tout en accordant à sa maitresse et au fils qu’elle lui avait donné une très forte rente et de grandes propriétés foncières dans le royaume de Naples.
En 1812, Maria divorça d’avec le vieux comte Colonna Walewski et quatre ans plus tard elle épousera Philippe Antoine comte d'Ornano, cousin de Napoléon 1er.
En 1817, Maria lui donna un fils, Auguste Rudolph, et elle mourra peu de temps après d'une maladie rénale à l’âge de 31 ans. Selon ses volontés, elle repose dans la crypte familiale de l’église de Kiernozia, mais son cœur est resté à Paris et se trouve dans la chapelle Ornano du cimetière du Père Lachaise.
L’histoire de Marie Walewska a été portée à l’écran en 1937 dans le film Conquest, avec Greta Garbo dans le rôle de Marie Walewska et Charles Boyer dans celui de Napoléon.
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